นกเหล่านี้ได้หายไปจากการสูญพันธุ์ในป่าเป็นมากกว่า 100 ตัวในเมืองบิกซูร์ รัฐแคลิฟอร์เนีย
แถบแคบๆ ของ US Route 1 นำนักท่องเที่ยวหลายล้านคนต่อปีมาที่แนวชายฝั่งที่สูงชันของเทือกเขา Santa Lucia ของ Big Sur บนชายฝั่งแคลิฟอร์เนียตอนกลางที่ขรุขระ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่หุบเขา Ventana Wilderness ซึ่งมีถนนไม่กี่สายและแทบไม่มีการพัฒนาเลย บนภูมิประเทศที่ห่างไกลนี้ ลูกนกแร้งแคลิฟอร์เนียห้าตัวกำลังเตรียมพร้อมที่จะหลบหนีท่ามกลางแสงแดดในเดือนตุลาคม
แร้งอายุ 6 เดือนเหล่านี้เป็นก้าวสำคัญของนกชนิดนี้ เมื่อ 28 ปีที่แล้ว แร้งแคลิฟอร์เนียสูญพันธุ์ในป่า ขณะนี้ สำหรับลูกไก่ทั้ง 5 ตัวนี้ ประชากรของพวกมันในแคลิฟอร์เนียตอนกลางมีมากกว่า 100 ตัว ทั่วทั้งภาคตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ประชากรในป่าทั้งหมดของพวกมันมีมากกว่า 300 และยังคงเพิ่มขึ้น
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า สมาคมสัตว์ป่า Ventana ซึ่งร่วมจัดการแร้งในแคลิฟอร์เนียตอนกลางกับอุทยานแห่งชาติพินนาเคิลส์ วางแผนที่จะปล่อยแร้งที่เลี้ยงในกรงขังอีก 6 ตัว Kelly Sorenson กรรมการบริหารของสมาคมกล่าว อุทยานยังวางแผนที่จะปล่อยตัวสองคน ผลักดันให้ประชากรในภูมิภาคเป็น 111
“การมีประชากรแร้งเพิ่มขึ้นมากกว่า 10 เปอร์เซ็นต์ในหนึ่งปีเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก” โซเรนสันกล่าว “เรื่องราวของแร้งเป็นเรื่องราวที่มีความหวังและแสดงให้เห็นว่าเราสามารถสร้างความแตกต่างได้หากเราลงมือทำ”
ความสำเร็จนี้ใช้เวลาหลายสิบปีในการสร้าง ในปี 1987 นักชีววิทยาได้จับแร้งป่าแคลิฟอร์เนียตัวสุดท้าย 27 ตัว ประชากรของนกขนสีดำเหล่านี้ ซึ่งมีหัวสีส้มอมชมพูขนาดใหญ่และปีกกว้างสามเมตร หดตัวจากจำนวนหลายพันที่กระจายไปทั่วชายฝั่งแปซิฟิกเกือบทั้งหมด ตั้งแต่บริติชโคลัมเบียตอนใต้ไปจนถึงบาจาแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ ไปจนถึงจำนวนหนึ่งที่ชายฝั่ง ภูเขาแคลิฟอร์เนีย
โครงการเพาะพันธุ์เชลยซึ่งริเริ่มขึ้นในปี 2530 ป้องกันไม่ให้นกหายไปโดยสิ้นเชิง ภายในปี 1992 US Fish and Wildlife Service (USFWS) ได้ปล่อยแร้งตัวอ่อนไปยัง Sespe Condor Sanctuary ซึ่งอยู่ห่างจากซานตาบาร์บารา แคลิฟอร์เนียไปทางตะวันออก 70 กิโลเมตร แต่นกเหล่านี้ถูกคุกคามโดยภัยคุกคามแบบเดียวกับที่ทำให้พวกเขาล้มลงตั้งแต่แรกนั่นคือตะกั่ว
ชาวนาและชาวนาใช้กระสุนตะกั่วในการยิงกระรอกดิน โคโยตี้ และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ เป็นเวลานาน แร้งจะไล่ตามซากเหล่านี้แล้วก็ตาย สำหรับแร้งในแคลิฟอร์เนีย แม้แต่ตะกั่วเพียงเล็กน้อยจากเศษกระสุนก็เป็นอันตรายถึงชีวิต นับตั้งแต่โปรแกรมการฟื้นฟูเริ่มขึ้นในปี 1992 แร้ง 83 ตัวเสียชีวิตจากพิษตะกั่ว—40 เปอร์เซ็นต์ของจำนวนผู้เสียชีวิตที่บันทึกไว้ โซเรนสันกล่าว
แร้งได้บรรลุเป้าหมายสำคัญของประชากรใหม่นี้แล้ว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความพยายามที่จะขจัดภัยคุกคามจากพิษตะกั่ว ตั้งแต่ปี 2012 สมาคมสัตว์ป่า Ventana ได้แจกจ่ายกระสุนไร้สารตะกั่วให้กับนักล่าและเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ฟรี และในวันที่ 1 กรกฎาคม รัฐแคลิฟอร์เนียได้สั่งห้ามกระสุนตะกั่ว
สิ่งสำคัญอีกประการหนึ่งในการฟื้นฟูคือการฟื้นตัวของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลบนชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย ที่ซึ่งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล เช่น แมวน้ำท่าเรือและสิงโตทะเลแคลิฟอร์เนียใกล้ถึงจำนวนประชากรที่ยั่งยืนสูงสุดแล้ว ในเวลาเดียวกัน จำนวนที่ผันผวนของวัฏจักร รวมถึงการตายในปีเอลนีโญและในช่วงคลื่นความร้อน ทำให้แร้งมีอาหารเพียงพอ
สำหรับสัตว์หลายชนิด การเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากสภาพอากาศในมหาสมุทรแปซิฟิกทำให้เกิดการเสียชีวิตของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล แต่แมวน้ำท่าเรือและสิงโตทะเลแคลิฟอร์เนียมีแนวโน้มที่จะฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว จิม ฮาร์วีย์ ผู้อำนวยการ Moss Landing Marine Laboratories ซึ่งอยู่ห่างจากบิ๊กซูร์ไปทางเหนือ 60 กิโลเมตร กล่าว เนื่องจากแร้งกินความตาย “มันมีความแตกต่างกันนิดหน่อย” เขากล่าว
เนื้อของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่อุดมด้วยสารอาหารนั้นดีต่อนกจริงๆ
“ผมไม่เคยเห็นลูกนกแร้งอ้วนและแข็งแรงขนาดนี้มาก่อนเหมือนตอนที่พ่อแม่ของพวกมันให้อาหารพวกมันจากวาฬสีเทาเกยหาด” โจ เบอร์เนตต์ นักชีววิทยาจากโครงการฟื้นฟูแร้งของ Ventana Wildlife Society กล่าว
แร้งในแคลิฟอร์เนียใกล้จะบรรลุเป้าหมายการกู้คืนที่กำหนดโดย USFWS ในปี 1996 ซึ่งเรียกร้องให้มีฝูงสัตว์ป่าอย่างน้อย 150 ตัวในแคลิฟอร์เนียและบาจา รวมถึง 150 ตัวในยูทาห์และแอริโซนา โดยมีคู่รัง 15 คู่ในแต่ละภูมิภาคและประชากรที่ คือการพึ่งพาตนเอง Sorenson กล่าว
“เราใกล้จะบรรลุเป้าหมายการกู้คืนแล้ว จากนั้นเราจะต้องตั้งเป้าหมายใหม่ทั้งหมด” โซเรนสันกล่าว “เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นที่เราได้เข้าใกล้กับแร้งดาวน์ลิสต์ จากสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ไปจนถึงถูกคุกคาม”
